ING Renault F1 team a connu un après-midi difficile aujourd'hui sur le circuit d'Albert Park à Melbourne puisque Fernando Alonso et Nelson Piquet n'ont réussi à se qualifier qu'à la 11ème et la 21ème position dans le cadre du Grand Prix d'Australie.

Q1

Fernando Alonso, R28-03 : 1:26.907, P14
Nelson Piquet, R28-01 : 1:28.330, P21

Q2

Fernando Alonso, R28-03 : 1:26.188, P11
Nelson Piquet, R28-01 : N/A

Q3

Fernando Alonso, R28-03 : N/A
Nelson Piquet, R28-01 : N/A

Comme les premiers essais l'avaient laissé penser, la concurrence a été très rude au sein du peloton et la lutte pour la phase finale des qualifications a été très sévère. Fernando Alonso semblait avoir sa place dans le Top 10 mais n'a finalement pas réussi à se qualifier pour la super pole en raison d'un problème technique sur sa monoplace en fin de deuxième séance.

Nelson, quant à lui, débutera son premier Grand Prix à la 21ème position après une qualification rendue difficile suite au manque de roulage dont a souffert le jeune Brésilien depuis le début du week-end.

Fernando Alonso, 11ème

Comme nous l'avions pressenti, cela été très serré aujourd'hui. J'étais satisfait du comportement de ma monoplace ce matin mais j'ai eu un problème de différentiel en qualifications qui a perturbé l'équilibre de la voiture et l'a rendue très difficile à contrôler. Je suis persuadé que nous pourrons demain rebondir, nous travaillerons en tout cas ce soir pour que cela soit le cas.

Nelson Piquet, 21ème

Je n'ai pas beaucoup tourné depuis le début du week-end pour diverses raisons et cela s'est vu cet après-midi pendant les qualifications. Je suis déçu car bien entendu j'espérais mieux faire pour mon premier Grand Prix mais je tâcherai demain de faire mon possible pour essayer de remonter et surtout continuer d'apprendre autant que possible.

Pat Symonds, Directeur Exécutif de l'Ingénierie

C'est une journée décevante. Nelson n'a malheureusement pas beaucoup tourné et cela s'est traduit par une qualification difficile. Avec Fernando, nous avions confortablement notre place dans le Top 10 mais un problème de différentiel sur sa voiture a compromis son effort et ne lui a pas permis de gagner sa place pour la phase ultime de cette séance.

Denis Chevrier, Responsable des Equipes Motoristes en Piste

La séance a été très disputé et je pense que nous devrons peut être nous Y habituer cette année. Les écarts sont très serrés, les pilotes attaquent au maximum pour réussir à se qualifier au mieux et nous avons pu assister à plusieurs sorties de piste et même une interruption qui sont nécessairement venues perturber notre qualification.

Fernando a eu un souci de différentiel qui a compromis son dernier tour pour entrer en Q3. Nelson n'a malheureusement pas roulé autant que nous l'aurions souhaité ce qui n'a pas aidé notre Brésilien pour ses débuts. Nous devons maintenant espérer prendre un bon départ demain et essayer de tirer le maximum de notre situation sur la grille.

ING Renault F1 Team

C'est sous un beau soleil que la première séance d'essais qualificative a débuté La température était de 23° dans l’air et 38° sur la piste.

Q1 : 20 minutes : Sébastien Bourdais, suivi de Sebastian Vettel sont les premiers à s’élancer, puis les Force India de Giancarlo Fisichella et Adrian Sutil. Timo Glock effectue un léger passage dans l’herbe, mais parvient à reprendre la piste.

Vers la mi-séance, la plupart des pilotes s’élançent pour leur première tentative rapide. Kovalainen s’empart de la première place en 1’25.664, un peu plus de 9 dixièmes devant Hamilton, auteur d’une glissade dans le dernier secteur. Gêné par Raikkonen qui prend son accélération, Kubica doit se contenter du 4ème chrono. Nick Heidfeld termine en deuxième position, devant Massa. Kimi Raikkonen, au ralenti, immobilise sa Ferrari quelques mètres avant les stands. Ses mécaniciens devront venir à son secours pour ramener la monoplace dans son box !

Dans la fin de cette Q1, Button, Fisichella, Sutil, Piquet, Sato et Davidson figurent au-delà de la 16ème place. Sutil part à la faute. Nelson Piquet n’améliore pas, et vois même la Super Aguri de Takuma Sato lui passer devant. Sous le drapeau à damiers, la Honda de Button bondit quant à lui en 12ème position, éliminant la Toro Rosso de Bourdais !

Q2 : 15 minutes : Victime d’une panne mécanique avant de pouvoir regagner les stands, le Ferrari n°1 du champion du monde en titre, Kimi Raikkonen, est éliminé avant même le début de la deuxième phase qualificative !

Au feu vert, Vettel et Coulthard sont les premiers à s’élancer. Les deux pilotes auront juste le temps de boucler un tour avant que les drapeaux rouges soient brandis en raison de la sortie de piste de Mark Webber, fort heureusement, sans gravité pour l'australien. Plantée dans les graviers, la Red Bull est rapidement évacuée par les commissaires.

Massa sera le plus rapide à reprendre la piste. Il installe sa Ferrari à la première place mais pour pour longtemps, car Kubica et sa BMW Sauber, réalisent un tour en 1’25.362, performance qui ne résistera pas au passage de Lewis Hamilton sur la ligne de chronométrage: 1’25.187 !

Kovalainen, 3ème, devançe Heidfeld, Massa et le jeune Sebastian Vettel. Rosberg, Coulthard, ainsi que les Toyota de Trulli et Glock complétent le Top 10. Barrichello 11ème, Button 13ème, la Renault de Fernando Alonso, 12ème, ainsi que la Williams de Nakajima sont élliminés.

Q3 : 10 minutes : Heidfeld, Kovalainen, Massa puis Hamilton se succédent à la première place. Jarno Trulli, 5ème, devançe Coulthard et Rosberg. Victime d’un problème technique sur sa Toro Rosso, Sebastian Vettel est contraint de mettre pieds à terre.

Après un rapide passage par les stands, les prétendants à la pole position repartent pour un dernier assaut qui permet à Lewis Hamilton de s’octroyer le meilleur chrono en 1’26.714, un peu plus d’un dixième devant la BMW Sauber de Robert Kubica, sorti large d’un virage dans son tour le plus rapide.

Kovalainen 3e temps précède Massa 4e. Heidfeld prend la 5e place de la grille et Trulli la 6e. Rosberg 7e, Coulthard 8e, Glock 9e et Vettel ferme la marche de ce premier top ten.

Lors d'une conférence de presse en marge du GP d'Australie, le champion du monde en titre Kimi Raikkonen a estimé que la suppression de l'antipatinage augmentera la pression sur les pilotes lors des départs.

"Avant c'était plus ou moins automatique, tous les pilotes prenaient un bon départ et étaient vraiment très proches l'un de l'autre, tandis que maintenant, c'est à l'appréciation du pilote, et si tu fais une erreur, tu vas être très lent à t'extraire de la grille", a expliqué le Finlandais, favorable à cette nouvelle règle.

"Tu peux beaucoup Y gagner, mais aussi beaucoup y perdre, spécialement dans des conditions humides", a ajouté Raikkonen. "Je pense que dans des conditions difficiles, d'humidité ou de piste glissante, la manoeuvre de départ sera beaucoup plus délicate".

L'antipatinage, appelé également système de contrôle de traction, a été supprimé cette année. Ce système permettait aux pilotes de na pas avoir à doser l'accélérateur. L'électronique s'en occupait et évitait tout patinage intempestif en phase de forte accélération, ce qui limitait le risque de tête à queue.

"L'année dernière nous mettions le pied au plancher sans réfléchir. Cette année il faudra se montrer beaucoup plus progressif", a estimé de son côté Fernando Alonso.

Il connaît la plupart des membres de l'équipe, mais Fernando Alonso a avoué avoir trouvé l'équipe Renault très différente à son retour, après la parenthèse malheureuse qu'il a vécu chez McLaren en 2007.

Selon le double champion du monde, l'équipe française aurait perdu cette confiance qui lui a permis de dominer les championnats 2005 et 2006.

"Après avoir gagné deux années consécutives, lorsque je suis parti chez McLaren en 2006, l'équipe avait une énorme confiance dans ses moyens. Après avoir obtenu l'année dernière des résultats moins probants que ceux espèrés, peut-être qu'ils ont perdu un peu d'optimisme. Mais je pense qu'ils pourront être en mesure de faire des bonnes choses.

Ils n'ont rien perdu de leur enthousasme donc c'est seulement une question de temps et de travail pour mettre l'équipe en bonne position. Mon retour chez Renault est un grand défi pour moi et pour eux", a ajouté l'espagnol en conférence de presse à Melbourne, où dimanche se déroulera la première manche du championnat.

"Je pense qu'ils sont motivés pour cette nouvelle saison et moi aussi. Nous avons tous les mêmes ambitions et le même objectif", a conclu Alonso.

Felipe Massa suffisamment ambiteux à l'entame de cette nouvelle saison, espère succéder à son coéquipier, Kimi Räikkönen pour la course au titre

Massa assez malchanceux en Australie, (l'an passé, il avait rencontré un problème de boîte de vitesses lors des qualifications, ce qui l’avait rejeté en fond de grille. En 2006, sa course s'était arrêté dès le premier virage suite à un accrochage avec Nico Rosberg et Christian Klien) veut croire en ses chances cette année :

"Espérons que ce week-end se passera mieux que les deux précédentes éditions en Australie. Par le passé je n’ai pas été très chanceux sur ce circuit."

"Il est important de prendre un bon départ cette saison, mais c’est tellement disputé qu’il faut aussi effectuer un bon milieu de championnat et une bonne fin ! Lorsqu’il Y a deux écuries si proches, ce qui est encore le cas cette année, le moindre point compte."

Confiant sur la bonne préparation de l'équipe de Maranello, le brésilien attend tout de même cette première course pour juger de ses prestations ainsi que de celles de la F2008.

"Le début de saison est toujours excitant. Même si ça l’est un peu moins que lors de mon premier championnat parce que je sais déjà à quoi m’attendre, la première course provoque beaucoup d’excitation. On verra enfin ce que chacun faisait réellement lors des essais, et si les prévisions étaient correctes."

"Nous avons couvert un grand nombre de kilomètres et bien qu’il soit difficile de dire ce qui peut se produire au niveau de la fiabilité, nous sommes vraiment dans une meilleure situation que l’an passé à la même date. Nous allons maintenant voir où nous en sommes et dans quels domaines nous devons progresser."

Dans quelques jours, sera lancé le championnat du monde 2008 de Formule 1, l'écurie McLaren revancharde après ses déboires de la saison dernière, espère débuter cette nouvelle saison de façon magistrale. Pour cela le vice champion Lewis Hamilton pense que Melbourne est l'occasion de mettre en valeur le travail effectué durant cet hiver.

"Nous avons travaillé très dur pendant l’hiver afin de nous assurer que notre entraînement était le meilleur et aussi pour préparer la nouvelle monoplace."

"C’est une grande expérience et je sens que ce week-end nous aurons une meilleure opportunité de l’emporter que l’an passé à la même époque. Donc à l’entame de ce week-end, je suis un peu plus confiant."

En attendant la première séance d’essais libres qui aura lieu vendredi et afin de se décontracter, le jeune pilote britannique a participé ce matin à une course promotionnelle de kayak organisée par Vodafone. C'est d'ailleurs lui qui a remporté cette épreuve. Kovalainen a mené la course pendant un long moment avant de se tromper de direction, cédant ainsi le commandement à son coéquipier.